Asia reclama su trozo de la tarta en el fútbol

Su confederación ha metido a tres selecciones por vez primera en los octavos de una Copa del Mundo y Japón y Corea del Sur buscarán de dar los campanazos hoy ante Croacia y Brasil, respectivamente 

Nos encontramos ante una Copa del Mundo histórica, la más diversa en sus 92 años de existencia. No por la gama de escuadras que arrancaron la competición, pero sí por las 16 que se han plantado en octavos. Europa, como de costumbre y por mera cuestión estadística, es la dominadora, ocho de sus selecciones superaron la fase de grupos. La sorpresa viene por detrás. Tradicionalmente es CONMEBOL la que aprieta en segundo lugar, numéricamente hablando, aunque en Qatar no es así. La confederación asiática ha metido a tres equipos (Australia, Corea del Sur y Japón), algo que jamás había sucedido. Cierto es que han contado con la colaboración de los ‘Socceroos’, adscritos desde 2006 para vivir más competencia y crecer, algo que evidentemente les ha dado sus frutos.

Asia reclama su parte de la tarta futbolística. Es la segunda edición en la que el continente ha acogido el Mundial después de 2002 y la motivación extra de sus combinados se ha reflejado en el verde. Con la salvedad de Qatar, primera eliminada y una de las más flojas del torneo. Pero las dos grandes potencias de las últimas décadas han rayado a un extraordinario nivel y hoy saltan a la arena para jugar los octavos. Corea del Sur y Japón marchan por el mismo lado del cuadro, ¿se imaginan un hipotético cruce en cuartos? A priori parece una misión imposible porque los de Paulo Bento se miden a Brasil y los nipones, a Croacia. El mérito ya está contraído porque nadie las esperaba aquí. Corea, en el grupo más equilibrado, ha dejado fuera a Uruguay y Japón ha sido primera superando a Alemania y España. Los germanos ven ahora los partidos desde su casa.

Las semifinales de Corea del Sur en 2002 es el techo de Asia en un Mundial FOTO: MEXSPORT

Tampoco hay que pasar por alto a Arabia, que protagonizó el primer pelotazo del Mundial con su triunfo frente a Argentina. Ni a Irán, que se llevó un set de Inglaterra en el estreno y luego derrotó a Gales. Los persas contaron con opciones hasta el último segundo de la fase de grupos. Un gol a Estados Unidos, gozaron de alguna ocasión en el descuento, y ellos hubieran jugado contra Países Bajos.

A partir de 2026 la participación aumentará a 48 equipos y habrá más cupos para todas las confederaciones. Pero durante muchos años Asia y África, los continentes más poblados de la Tierra, han batallado por una única plaza mundialista. El debut asiático se produjo en 1938 con Indias Asiásticas Neerlandesas (actual Indonesia) y su concurso se limitó a un encuentro porque esa edición se disputó exclusivamente por eliminatorias. Se llevó un 6-0 de Hungría en Reims. Era una época en la que había dos federaciones de fútbol en el país, una para los neerlandeses y otra para los nativos. A Francia fue un combinado de ambas y no salió bien porque varios jugadores autóctonos no querían compartir equipo con los señores coloniales.

Lo de India en 1950 también fue curioso. Recibió una invitación de la FIFA para estar en Brasil y quedó encuadrada en un grupo con Italia, Suecia y Paraguay. Sin embargo, su federación renunció a acudir porque creía que la trascendencia del evento no le compensaba el elevado gasto de dinero para desplazarse y alojarse. Nadie la reemplazó en el grupo y nunca más ha obtenido el billete para participar en el Mundial, no ha estado ni cerca. A Corea del Sur el estreno le llegó en 1954, precisamente tras derrotar a Japón. Se llevó un 9-0 ante Hungría y un 7-0 contra Turquía. Cuenta la leyenda que los futbolistas surcoreanos aplaudieron los tantos de la selección magiar, que sería subcampeona en Suiza.

Corea del Norte dio el pelotazo en 1966 superando a Italia y alcanzando los cuartos

Corea del Norte fue la primera en mostrar al mundo el poderío de Asia en Inglaterra 1966. Lo tuvo sencillo en la fase de clasificación, solo se vio obligada a superar a Australia puesto que los combinados africanos se negaron a tomar parte porque consideraban injusto tener que jugarse una plaza entre ellos y los asiáticos. Llamó la atención al mundo con un fútbol ofensivo y desenfadado, con un 4-2-4 que obligaba a altas dosis de esfuerzo en el centro del campo… y lo pagaron. URSS le metió un 3-0 en el debut, pero Corea del Norte generó un buen puñado de opciones de gol que despertaron la curiosidad del personal. Se salvó in extremis en la segunda jornada, igualó sobre la bocina a Chile para evitar una eliminación prematura con un libre directo de Pak-Seung Jin, al que llamaban el Di Stéfano de Asia.

La última fecha fue un cara o cruz con Italia en Middlesbrough. A la ‘Azzurra’ le servía el punto y sin embargo se fue a la calle. Pak Dook-Ik, dentista y militar, pasó a la historia coreana al firmar la única diana del partido y después el portero Li Chang-Myung se erigió en salvador. En cuartos esperaba Portugal en Goodison Park. Corea del Norte se desbocó de salida, pasando por encima de los lusos con un 3-0 a los 25 minutos. Las semifinales estaban a la vuelta de la esquina, pero aquí el físico le jugó una mala pasada. Eusebio se encargó de darle la vuelta al marcador para el 60’ con cuatro goles. Historia de la Copa del Mundo. Allí acabó el sueño norcoreano, que no repitió hasta 2010. Sudáfrica no fue tan gratificante para sus intereses, se llevó tres derrotas. 7-0 ante Portugal, 3-0 frente a Costa de Marfil y un digno 2-1 con Brasil en el estreno.

El proceso de calificación sufrió una ligera variación y durante otro taco de años, Asia y Oceanía pugnaron por un solo billete para el Mundial. Australia se estrenó en 1974 tras ganar en la final a Corea del Sur en un encuentro de desempate celebrado en Hong Kong. El bagaje de los ‘Socceroos’ en Alemania fue de un punto y ningún gol. Con el aumento a 24 selecciones en 1982, subió el cupo a dos selecciones y Kuwait sacó un billete para España. ¡Cómo olvidar la invasión de campo en Valladolid del jeque Al-Sabah! Ordenó a sus jugadores retirarse del choque ante Francia por desavenencias con el colegiado. Irak debutó en 1986 y Emiratos Árabes Unidos lo hizo en 1990, sin demasiada suerte para ninguna ya que ambas se fueron con pleno de derrotas. Distinto fue para Arabia Saudí en 1994, superó la fase de grupos y se plantó en octavos. Claudicó con una de las revelaciones de la competición: Suecia.

Japón nunca ha pasado de octavos, en 2010 se fue a la calle en los penaltis contra Paraguay

En 1998 se pasó a 32 selecciones y hasta la fecha el Mundial se ha regido por el mismo formato. Supuso el debut de Japón, que se despidió de Francia con tres derrotas. Los nipones no han faltado a ninguna cita desde entonces. Hoy intentarán derribar su techo, puesto que nunca han superado los octavos. Aquí cayeron en 2002 contra Turquía, en 2010 frente a Paraguay en los penaltis y en 2018 ante Bélgica cuando ganaba 0-2 a falta de 20 minutos. Curiosamente se estrenó de la mano con Croacia, compartieron grupo, aunque el impacto no fue el mismo. Los balcánicos fueron terceros en Francia. Será la tercera vez que se enfrenten en un Mundial, la primera en eliminatorias, y Japón intentará estrenar su cuenta goleadora. En 1998 perdió 1-0 con gol de Suker y en 2006 nadie acertó a mover el electrónico.

Qatar al margen, la última selección asiática en estrenarse en una Copa del Mundo fue China en 2002. Años se lleva diciendo que será una potencia en el futuro debido a su enorme población, pero nunca llega. Ha realizado grandes esfuerzos económicos para reforzar su liga, resultando baldíos. Su fase de clasificación para la actual competición fue lastimosa. Acabó quinta en el grupo final, por detrás incluso de Omán, con una sola victoria en diez jornadas y sufriendo una humillante derrota en Vietnam. China sacó su billete para Corea y Japón gracias a unas preliminares más sencillas de lo habitual debido a que las anfitrionas tenían billete directo. Fue su primera y única vez y se marchó con tres derrotas y sin marcar en sus compromisos contra Costa Rica, Brasil y Turquía.

Aunque Asia esté viviendo su Mundial más destacado en términos globales, será difícil que una de sus selecciones iguale su mejor resultado histórico. Ese honor lo tiene Corea del Sur y su cuarta posición en 2002, ayudas arbitrales mediante en sus citas frente a Portugal, Italia y España. Terminó siendo derrotada por Alemania en semifinales. Once presencias en una Copa del Mundo acumula con la actual y únicamente en tres pasó de ronda. En la que ejerció de anfitriona, ahora en Qatar y en 2010 cuando cedió en octavos ante Uruguay. Al menos se ha podido tomar la revancha.